Tan a sus anchas en cálidas zonas de monte bajo como en fríos herbazales, este camélido está especialmente adaptado a la vida en los medios áridos e incluso se le encuentra en el desierto chileno de Atacama, uno de los más secos del mundo. Contrariamente a la vicuña, que siempre dispone de puntos de agua en sus territorios de alimentación, el guanaco puede estar varios días sin beber, capacidad que le permite colonizar estos medios tan áridos. Pese a ello, la sequedad del ambiente no parece un requisito ... (ver texto completo)
Adaptación al medio de los camélidos americanos

La sangre del guanaco y de sus congéneres –la llama y la alpaca- contiene más hematíes o corpúsculos rojos que cualquier otro mamífero, y su hemoglobina tiene una afinidad mucho mayor por el oxígeno. Sin embargo, y aun cuando estos factores les permiten funcionar con eficiencia a grandes altitudes, los camélidos del género Lama no son animales exclusivos de la montaña. El guanaco, que s la más adaptable de las tres especies, se encuentra desde el ... (ver texto completo)
MEDIO NATURAL

Distribución

De las seis especies de camélidos, sólo hay tres que mantienen poblaciones salvajes: la vicuña, que nunca fue domesticada; el guanaco que sí lo fue, y de cuyas poblaciones domesticadas evolucionaron la llama y la alpaca; y el camello bactriano, cuyas poblaciones salvajes son muy minoritarias en comparación con las domésticas. El área de distribución de estos tres camélidos era mucho mayor antaño que en la actualidad. La del guanaco, por ejemplo, se extendía como mínimo hasta el norte de Perú y quizás incluso hasta el sur de Colombia, por el sur llegaba hasta el extremo meridional de Chile y por el este cubría gran parte de Argentina; hoy, esta área se extiende únicamente desde el sur de Perú hasta la Tierra de Fuego y la isla de Navarino, con algunos enclaves muy aislados en el extremo oeste de Paraguay y en el suroeste de Argentina.

Más restringida aún es el área de distribución de la vicuña, que abarca únicamente una limitada zona de los Andes centrales, en el sur de Perú, el norte de Chile –provincias de Tarapacá y Antofagasta- y el noroeste de Argentina. En el otro extremo del mundo, las últimas poblaciones salvajes del camello bactriano sólo se encuentran en el suroeste de Mongolia y el suroeste de China. ... (ver texto completo)
Camello

(Camelus bactrianus) El camello o camello bactriano tiene dos jorobas y debe su nombre a la antigua región de Bactriana, entre el Turquestán e Irán, donde fue común antaño y se domesticó pro primera vez, probablemente antes del 2.500 a. C. Desde allí, los camellos domesticados se extendieron hacia Irak y Asia Menor por el oeste y hacia el norte de China y Mongolia por el este. Al contrario que el dromedario, el camello bactriano cuenta todavía con algunas poblaciones salvajes (en China y en Mongolia). Tan adaptados a las condiciones áridas como los dromedarios, los camellos, que en invierno viven junto a los ríos de la estepa del Gobi, regresan al desierto homónimo tan pronto como empieza a fundirse la nieve. ... (ver texto completo)
Capaz de recorrer 47 km al día con hasta 270 kg de peso encima, el dromedario permitió la conquista del norte de Africa por los árabes y todavía se utilizaba habitualmente con propósitos militares en la década de 1960. Además de su utilidad como bestia de carga, este animal proporciona leche, carne, lana, cuero y diversas sustancias químicas –que se extraen de su orina y sus excrementos-, así como un licor denominado kumiss que se obtiene al fermentar la leche. Debido a la utilidad del dromedario ... (ver texto completo)
Dromedario

(Camelus dromedarius) El dromedario o camello de Arabia tiene una sola joroba y sólo se conoce en estado doméstico o asilvestrado. El dromedario existió como animal salvaje en Arabia probablemente hasta unos 2.000 años. Fue domesticado en el 1.800 a. C. o antes, quizás en fechas tan tempranas como el 4.000 a. C., muy posiblemente en el sur de Arabia; desde allí se extendió como animal doméstico hacia el suroeste y el sur de Asia (incluida la India, donde hoy es muy numerosos) y hacia ... (ver texto completo)
Vicuña

(Vicugna vicugna) Considerablemente menor que el guanaco, la vicuña muestra los siguientes valores biométricos: 125-190 cm de longitud cabeza-cuerpo; 15-25 cm de cola; 70-110 cm de altura en la cruz; 35-65 kg de peso. Más pálido que el guanaco y sin la cara oscura, este camélido tiene un “mandil” blanco o amarillento rojizo en el pecho y la parte baja del cuello. La vicuña vive en los prados de puna del altiplano andino, por debajo de las nieves perpetuas (entre los 4.800 y 5.750 m de ... (ver texto completo)
Alpaca

(Lama pacos) Bastante menor que la llama (de 55 a 65 kg de peso corporal), también fue domesticada por primera vez en Perú, hace unos 4.000 a 5.000 años. Cubierta con un pelaje mucho más largo y fino que el de la llama, la alpaca se sigue criando selectivamente por su lana, que es la mejor del mundo después del “shatoosh” del antílope tibetano. Destinada antaño a la confección de ropas para la realeza inca, esta lana es hoy un importante artículo de exportación y así, mientras las llamas ... (ver texto completo)
En la época de la conquista española el número de llamas se contaba por decenas de millones, y tan sólo en las minas de plata los incas utilizaban unas 300.000. Empleada sobre todo como bestia de carga, es probable que la llama fuera el único animal domesticado con este fin por los pueblos nativos del Nuevo Mundo. Además de esta función que le valió el apodo de “nave de los Andes”, la llama proporciona carne que se consume seca o fresca, lana para la confección de ropa, cuero para la elaboración ... (ver texto completo)
Llama

(Lama glama) Es algo más corpulenta –de 130 a 155 kg de peso- que el guanaco y de color muy variable. Fue domesticada por primera vez en Perú, probablemente hace más de 4.500 años, dado que en yacimientos de esta época aparecen numerosos huesos de llama que muy posiblemente eran de animales domésticos. Los primeros datos históricos, sin embargo, se remontan a unos 200 años a. C., cuando un pueblo agrícola y ganadero que se dedicaba al cultivo de maíz y a la cría de estos animales sentaba ... (ver texto completo)
TODAS LAS ESPECIES

Los camélidos sudamericanos, entre los que se incluye el guanaco, carecen de giba, tienen las orejas largas y los dedos relativamente finos; la llama y la alpaca son exclusivamente domésticas y probablemente descendientes del guanaco, aunque no todos los autores están de acuerdo en ello, mientras que la vicuña pertenece a un género distinto y, pese a todos los intentos efectuados por domesticarla, sólo vive al estado salvaje. En cambio, los camélidos del Viejo Mundo tienen las orejas cortas y se diferencian por poseer joroba. Mucho mayores que los americanos –el dromedario alcanza 2,30 m de altura en la cruz-, son también más corpulentos, ay que su peso varía desde los 300 hasta los 690 kg. ... (ver texto completo)
Camélidos de Sudamérica

Mucho después de que los camélidos cruzaran a Eurasia, otras poblaciones de esta familia atravesaron el puente entre las dos Américas. Hacia fines del Pleistoceno, cuando estos animales llegaron a los Andes, constituyeron un nuevo foco de expansión que acabó cubriendo casi toda Sudamérica, al tiempo que se extinguían los camélidos norteamericanos que los habían precedido. Posteriormente, y a causa de la caza, de la destrucción del hábitat y quizá de los cambios climáticos, ... (ver texto completo)
Camélidos de Eurasia

Durante el Mioceno, cuando el actual estrecho de Bering era un puente de tierra, los camélidos pasaron al otro lado y empezaron a colonizar Eurasia. En algunos yacimientos del suroeste de Europa se han encontrado fósiles de camélidos extinguieron en Europa, pero continuaron evolucionando en Asia –y en el norte de Africa, donde habían llegado a fines del Plioceno-, hasta dar lugar a los actuales dromedarios y camellos bactrianos.
Camélidos de Norteamérica

Aunque el viejo Mundo fue, según parece, el centro de evolución del orden de los artiodáctilos, los camélidos se originaron en Norteamérica en el Eoceno, hace 40 a 45 millones de años. Gran parte de la evolución y diversificación de esta familia tuvo lugar asimismo en Norteamérica, donde existieron diversos grupos de camélidos hasta su extinción definitiva en este continente a fines del Pleistoceno, hace unos 10.000 a 12.000 años, bajo la presión de los cambios climáticos ... (ver texto completo)
Inquieto y elegante, el guanaco es el más adaptable de los camélidos salvajes. Capaz de respirar con eficiencia el aire enrarecido de las grandes altitudes, de resistir el frío y el calor extremos y de pasar varios días sin beber, está tan igualmente a sus anchas en el abrasador desierto de Atacama como en los fríos páramos andinos. Antepasados de la llama y parcialmente de la alpaca, el guanaco es el más abundante de los camélidos salvajes, lo que ha permitido estudiar con cierta holgura su alimentación, su reproducción y su flexible estructura social. Pese a ello, y aunque no atraviesa una situación tan delicado como la vicuña o el camello bactriano, sus poblaciones representan apenas el 1 o 2 % de lo que sumaban en tiempos de los incas y, hoy en día, continúan descendiendo. ... (ver texto completo)