En la época de la conquista española el número de llamas se contaba por decenas de millones, y tan sólo en las minas de plata los incas utilizaban unas 300.000. Empleada sobre todo como bestia de carga, es probable que la llama fuera el único animal domesticado con este fin por los pueblos nativos del Nuevo Mundo. Además de esta función que le valió el apodo de “nave de los Andes”, la llama proporciona carne que se consume seca o fresca, lana para la confección de ropa, cuero para la elaboración de aperos y sandalias, grasa para fabricar velas, pelo para hacer cuerdas e incluso sus excrementos, una vez secos, sirven como combustible. Todavía muy utilizada en los Andes centrales, la llama es capaz de caminar 26 km diarios con una carga de entre 96 y 100 kg por terrenos quebrados y abruptos situados a 5.000 m de altitud.