Elección
Durante algún tiempo después de la muerte de Marcelino en 304, la persecución de Diocleciano continuó con una severidad incesante. Después de la abdicación de Diocleciano en 305 y la ascensión en Roma de Majencio al trono de los césares en octubre del año siguiente, los cristianos de la capital volvieron a disfrutar de una paz relativa. Sin embargo, pasaron casi dos años antes de que se eligiera un nuevo obispo de Roma.
Según el Catálogo Liberiano, Marcelo fue elegido Papa por el clero romano a mediados de 308:
«Fuit temporibus Maxenti a cons. X et Maximiano usque post consulatum X et septimum»
Catálogo Liberiano
Basado en la interpretación de Giovanni Battista de Rossi, esta anotación debe leerse:
«A contra. Maximiano Herculio X y Maximiano Galerio VII [308] usque post cons. Maxim. Herc. X y Maxim. Galer. VIII [309]»
«Fue obispo en la época de Majencio, desde el cuarto consulado de Majencio cuando Máximo era su colega, hasta después del consulado.»
Giovanni Battista de Rossi
Marcelo habría sido elegido sucesor de Marcelino ya a fines de 306, pero no pudo ser consagrado y tomar posesión del trono hasta el 27 de mayo de 308.
En su ascensión oficial, encontró a la Iglesia en una situación desastrosa. Se confiscaron los lugares de reunión y algunos cementerios y se suspendieron las actividades ordinarias. Además de esto, habían surgido disensiones internas provocadas por la gran cantidad de personas que habían abjurado de la fe durante la persecución y que, bajo la dirección de un apóstata, pretendían ser readmitidos en la comunión sin hacer un acto de penitencia, porque, en su opinión, el largo período en que estuvo vacante la sede apostólica, tras la abdicación del propio Papa, Marcelino hizo posible que tales procedimientos se consideraran ya obsoletos y superados.
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