El rito nupcial
Los leones no tienen una época de celo fija, sino que las hembras van entrando en celo cada tres meses. El celo dura de 4 a 8 días, pero los machos intentan aparearse incluso cuando la hembra no está en celo, ya que uno de los factores que inducen a la ovulación es la cópula. El rito nupcial se inicia cuando un macho dominante se acerca a una hembra. Si no está receptiva, lo rechaza violentamente. Si lo está, cosa detestable por el olor de su orina, empiezan un breve cortejo mutuo, que consiste en frotarse la cabeza, olerse la parte interior de los muslos, gruñir y hacer amagos de morderse y arañarse.
Finalmente, la hembra se sienta en el suelo y ronronea, y el macho se coloca encima y gime. Mientras dura la cópula, unos 20 segundos, el macho lame y muerde suavemente la nuca de su compañera.
El apareamiento suele repetirse numerosas veces al día y durante varios días seguidos. Si se acerca otro macho competidor, el primero le avisa con un profundo gruñido, que suele ser suficiente para que el otro se aleje. Sin embargo, si el primer macho se despista, se duerme o va de caza, la hembra no pondrá impedimento alguno a que otro macho la cubra (sus genes se transmitirán en la misma proporción, sea quien sea el padre).
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