Cómo progresan estos tumores?
Es difícil precisar el ritmo de crecimiento. Hay cuatro estadios (1, 2, 3 y 4). Los tumores que se encuentran en los estadios 1 y 2 son pequeños, dan pocos síntomas y se suelen detectar en entre el 30% y el 40% de los pacientes, mientras que entre el 60% y el 70% de los enfermos los tienen en estadios más avanzados. En otros casos, como la neoplasia de mama, ocurre lo contrario, el 80% de los tumores se diagnostican en los estadios 1 y 2, que son los iniciales, gracias a los programas de detección precoz.
¿Tardan en diagnosticarse?
Pueden pasar meses hasta que se diagnostican. Esto ocurre porque al paciente le duele la boca, va al dentista, luego a un médico y después a otro. Desde que comienza a notar los síntomas hasta que se inicia el tratamiento pueden transcurrir cerca de seis meses.
Aunque este sea un grupo de tumores muy amplio, ¿cómo se tratan?
"La combinación de radioterapia, quimioterapia y los tratamientos moleculares reemplazan la cirugía en más de la mitad de los afectados"
En líneas generales, son tres los tratamientos que se utilizan: la cirugía, la quimioterapia y la radioterapia. A diferencia de la mayoría de los cánceres, se ha producido un gran avance en los tratamientos no quirúrgicos para intentar no mutilar al paciente y evitar extraer la laringe o la lengua. Esto ha sido factible gracias a la combinación de radioterapia, quimioterapia y los tratamientos moleculares que permiten reemplazar la cirugía en más de la mitad de los enfermos de cáncer de cabeza y cuello.
Es una muy buena noticia.
Sí, es cierto. Pero, por desgracia, todavía se opera mucho en España, porque el paciente no va primero al oncólogo, sino al otorrinolaringólogo o al cirujano maxilofacial, que son partidarios de intervenir de forma quirúrgica. Hay que pensar que en medicina no hay una unificación de criterios. En centros como los nuestros, se funciona con sesiones clínicas en las que radioterapeutas, cirujanos y oncólogos comentan cada paciente y cuál puede ser el tratamiento mejor para este.
¿Es lo que se conoce como tratamiento integral?
Exacto. En general, no se aplica todavía en muchos centros. El cáncer de cabeza y cuello es complejo y se debe tratar desde el punto de vista de la oncología; no suele afectar a gente joven, sino a personas de más de 60 años, que han sido grandes fumadores o bebedores, por lo que no toleran muy bien la terapia. Se necesitan centros de referencia donde se sepa qué tratamiento puede funcionar mejor.
¿Por qué hay esta dificultad para tolerar bien el tratamiento?
Porque la combinación del tratamiento, para evitar la intervención quirúrgica y la mutilación, también puede tener sus secuelas. Por ejemplo, la comida ya no les sabe como antes.
¿Cuáles son las principales secuelas del tratamiento de los tumores de cabeza y cuello?
Las principales secuelas de la cirugía son la mutilación porque, a veces, hay que recurrir a una cirugía grande para extirpar el tumor. Las del tratamiento combinado (radioterapia, quimioterapia y cirugía) son la sequedad de la boca, la pérdida del gusto (los alimentos ya no saben como antes) o la alteración de las piezas dentales.
¿Este es el precio que deben pagar los pacientes para vivir? ¿Cuál es la tasa de supervivencia?
Sí, ese es el precio. Cuando los tumores se detectan en los estadios 1 y 2, que lamentablemente son una minoría, a los cinco años el 70% de los pacientes están vivos; se curan muchos. Pero cuando se detectan en los estadios 3 y 4, lo que ocurre en la mayoría de los casos, la supervivencia es del 40%, es decir, casi baja a la mitad.
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