Cuando está cerca, la pequeña ola generada por la misma orca actúa de lente transparente que le permite divisar a la presa y apuntar con precisión. Por fin, con un gran impulso, el gigante del mar surge de la aparentemente inofensiva ola para abalanzarse sobre el león marino. Si éste logra zafarse en el último momento, la orca todavía maniobrará sobre la playa girando su inmenso corpachón de un lado a otro para atraparlo. En cuanto lo consigue, arquea su cuerpo pivotando sobre el vientre y se ayuda ... (ver texto completo)
Del mismo modo, la orca no desaprovecha las incautas presas que, estando en tierra, no se han alejado lo suficiente del líquido elemento. Por ejemplo, en las playas donde los leones marinos establecen sus colonias, los cachorros suelen estar mucho tiempo en la orilla para aprender a nadar y acostumbrarse al medio marino. Las orcas lo saben y, cuando localizan un grupo al mirar por encima del agua, se lanzan hacia él, acelerándose a veces con la fuerza de las olas.
Dentro y fuera del agua

Las orcas no se conforman con las presas que pueden coger en el agua. Si una foca o similar es perseguida, tiene pocas opciones: si se puede refugiar dentro de un cardumen de peces, puede que despiste a sus perseguidores; si se sumerge rápida y profundamente, puede que las orcas desistan, ya que prefieren presas de superficie; finalmente, la mejor solución es salir del agua, lo que podrá hacer si está cerca de la playa o de un hielo flotante. Sin embargo, ni así estará ... (ver texto completo)
En todo caso, la dieta de las orcas varía mucho según la región, la manda considerada y la época del año. Cuando tienen hambre pueden nutrirse de presas tan insólitas como estrellas de mar, tortugas marinas… y en algún caso se ha comprobado el ataque a ejemplares de su propia especie. Por todo ello, no es exagerado decir que la orca es el superdepredador de todos los ecosistemas marinos que ocupa.
La orca es uno de los pocos cetáceos que se alimenta de mamíferos marinos: morsas, focas, leones marinos y demás pinnípedos, e incluso de otros cetáceos, como delfines y ballenas. Para cazar a estas últimas, incluidas las que ostentan el récord absoluto de tamaño -la ballena azul-, las orcas se organizan del siguiente modo: mientras unas atacan y golpean a la ballena con sus aletas para inmovilizarla, otras le muerden los labios para obligarlas a abrir la boca y arrancarle la lengua, lo que significará ... (ver texto completo)
Además, las orcas conocen los sitios y las épocas donde se concentran ciertas especies de peces. Por ejemplo, cuando llega la hora de la reproducción de los salmones, éstos se concentran a miles en la desembocadura del río que se disponen a remontar, y allí están las orcas esperándolos. Un caso conocido es el del estrecho de Johnstone, al norte de Vancouver, al que acuden dieciséis grupos de orcas. Los cardúmenes de salmones en formación producen un reflejo característico en el sonar, por lo que ... (ver texto completo)
Superdepredador

Carnívoro estricto, la orca es un depredador oportunista capaz de atacar cualquier animal marino, incluyendo las gigantescas ballenas y los tiburones más agresivos, sin descartar el tiburón blanco. Se han descrito ataques de este temible escualo a una cría de orca, acudiendo enseguida en su ayuda la madre y demás integrantes del grupo, que pusieron en fuga al intruso o incluso lo mataron. No obstante, lo normal es que la orca se alimente de calamares, pingüinos y otras aves marinas, multitud de peces, incluso rayas y tiburones, así como algunos de pequeño tamaño. Entre los más habituales figuran bacalaos, eperlanos, atunes… ... (ver texto completo)
Relación con el hombre

Históricamente, la orca se ha capturado tanto por su carne como para extraer el aceite de su grasa. En la actualidad, su caza puede considerarse inexistente, salvo alguna captura ocasional cuando se acercan para alimentarse de los peces acorralados por los pesqueros. Antiguamente se consideraba que la orca era un animal terrible y de ahí el nombre de “ballena asesina”, pero hoy en día esta percepción ha pasado a la historia. A ello han contribuido varios factores: su fácil ... (ver texto completo)
Las poblaciones migradoras son más oceánicas y no tienen límites definidos en su dispersión, dependiendo su establecimiento de la disponibilidad de presa. Suelen capturar mamíferos y es sabido que pueden recorrer 550 km en diez días. En muchos grupos estos movimientos se circunscriben a rutas estacionales, pero también existen grupos “errantes” que se mueven al azar en busca de alimento o eventualmente siguiendo migraciones de animales presa si se topa con ellos.
Hábitat

La orca ocupa prácticamente cualquier ambiente marino, sin sumergirse a gran profundidad. Es una de las especies con mayor capacidad de colonización, adaptándose a las condiciones de cada ecosistema, tanto oceánico como litoral, incluyendo las aguas someras y las de la banquisa ártica y antártica. Existen dos tipos de ocupación del espacio: la residente y la migradora. Las manadas del primer tipo suelen ser más litorales y ocupan áreas limitadas, más o menos predecible, alimentándose básicamente ... (ver texto completo)
Distribución y status

La orca es cosmopolita, encontrándose en todos los mares del mundo (excepto los absolutamente cerrados, como el mar Caspio). Se adapta tanto a las aguas tropicales, como a las templadas y a las polares, siendo precisamente en estas últimas donde es más abundante. Aunque parece que no es tan abundante en algunas zonas, como el Mediterráneo y el mar Rojo, no se trata de una especie amenazada en absoluto, sino al contrario. No se conoce con exactitud el número total de orcas, ... (ver texto completo)
Los basilosáuridos, que florecieron en el Eoceno más tardío (hace unos 40 millones de años), ya tenían unas patas posteriores tan pequeñas, que acabaron desapareciendo. Eran totalmente acuáticos, con los miembros anteriores transformados en aletas y una cola muy similar a la de los actuales cetáceos. La relación entre los arqueocetos y los cetáceos más modernos no se conoce con certeza, si bien el registro fósil parece mostrar un vínculo entre los escualodontos del Eoceno superior (entre 42 y 38 millones de años atrás) y los odontocetos actuales, que son los cetáceos con dientes, es decir, el grupo que incluye los delfínidios y, por tanto, la orca. ... (ver texto completo)
Cetáceos primitivos

Los primeros cetáceos son los arqueocetos, y el más antiguo que se conoce es Pakicetus (llamado así por haber sido hallado en Pakistán); tiene unos 50 millones de años de antigüedad y ya poseía algunos rasgos de los cetáceos actuales, entre ellos una cierta capacidad de oír bajo el agua, aunque sus dientes eran muy parecidos a los de sus supuestos ancestros mesoniquios y todavía era un cuadrúpedo. En los arqueocetos subsiguientes se observa una progresiva reducción de los miembros ... (ver texto completo)
Los ancestros de los cetáceos

Aunque el registro fósil no permite asegurar cuáles fueron los primeros antecesores semiacuáticos de los cetáceos, lo más probable es que éstos pertenezcan al grupo de los mesoniquios, unos mamíferos corredores de dimensiones mediana y grande que vivieron en lo que hoy es Europa, Asia y América del Norte y que mostraban una gran variación en su régimen carnívoro. Los mesoniquios descendían de los creodontes, un linaje más antiguo de carnívoros terrestres que en otras de sus ramificaciones derivó hacia los actuales ungulados. El parentesco entre ungulados y cetáceos está bien documentado por una serie de análisis de componentes sanguíneos y de secuencias de ADN. Si bien no puede decirse lo mismo de los caminos evolutivos que precedieron a estos dos grupos, no es difícil imaginar que una línea de los mesoniquios hubiera empezado a alimentarse de peces (como hacen las nutrias en ríos y estuarios) para evolucionar finalmente hacia los primeros cetáceos. ... (ver texto completo)
La orca es el máximo depredador marino, así como el delfínido de mayor tamaño y el cetáceo más veloz. Posee un capacidad de adaptación asombrosa, estando presente en todos los océanos. Utiliza la ecolocación por sonar y dispone de un lenguaje muy complejo y una rica vida social: toda la manada rastrea, localiza y ataca en grupo de modo muy coordinado. La orca también es conocida con el equívoco nombre de “ballena asesina”, puesto que no es una ballena, sino un delfín, siendo capaz de enfrentarse al mauro animal de la historia de la Tierra la ballena azul. Aunque es un depredador más poderoso que el temido tiburón blanco, la orca nunca ataca al hombre. quizá por ello el temor de antaño se ha trocado en afectuosa admiración. ... (ver texto completo)