Estos animales prehistóricos ocupan un lugar central en la cultura moderna. La palabra “dinosaurio” en sí misma se ha incorporado el léxico inglés como expresión para describir cualquier cosa que sea grande e impráctica, que se mueva lentamente o que sea anticuada al límite de la extinción.
La competencia de museos para captar la atención pública condujo directamente a la “guerra de los huesos” emprendida por Cope y Marsh. Esta polémica tornó espectacular el interés por las “ciencias del dinosaurio”.
Los dinosaurios pudieron haberse reunido en manadas para la defensa, con propósitos migratorios o para proporcionar protección a los más pequeños.
Comparando el volumen de un animal con el área de su piel, se evidencia que mientras más grande sea un animal, su área superficial aumentará más lentamente que su volumen.
Los fósiles de saurópodos sugieren que estos animales viajaron en grupos integrados por varias diversas especies, por lo menos en Oxford, Inglaterra, manteniendo a los más jóvenes en el centro de la manada para defenderlos. La hipótesis adquiere más relevancia después de los descubrimientos fósiles efectuados en Davenport, Tejas.
Otros hallazgos posteriores sugieren el comportamiento de manada en diversas especies de dinosaurio.
Las huellas y restos de millares de herbívoros encontrados en distintos continentes confirman la hipótesis de que los Hadrosaurios pudieron haberse movido en grandes manadas, como el bisonte americano o el springbok africano.
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Los puntos de investigación más candentes en la actualidad son Sudamérica (especialmente la Argentina) y China.
En este último país se han hallado numerosos dinosaurios emplumados en excepcional estado de conservación, gracias al clima árido que permite una inmejorable calidad de fosilización.
Desafortunadamente, muchos especimenes valiosos de dinosaurios resultaron dañados o destruidos debido a los métodos perniciosos utilizados para encontrar sus restos: por ejemplo, los cavadores empleaban a menudo la dinamita para desenterrar los huesos (los paleontólogos modernos encontraron un método más adecuado, llamado “appalling” en inglés).
A pesar de sus procedimientos anticuados, las contribuciones de Cope y Marsh a la Paleontología fueron enormes. Marsh descubrió 86 nuevas especies de dinosaurios y Cope encontró 56, sumando un total de 142 nuevas especies. ... (ver texto completo)
Marsh “ganó” la competencia porque lo financiaron mejor, gracias a su relación con la Encuesta Geológica de Estados Unidos (US Geological Survey).
La lucha entre los dos científicos duró más de 30 años. Finalizó en 1897 con la muerte de Cope, después de que éste invirtiera su fortuna entera en la caza de huesos de dinosaurios.
La pelea se originó probablemente cuando Marsh precisó, públicamente, que la reconstrucción de un esqueleto de Elasmosaurus efectuada por Cope estaba mal hecha: Cope había colocado, sin querer, la cabeza de un Plesiosaurio donde debía ir el extremo de la cola del animal.
La manía por los dinosaurios puede ejemplificarse a través de la rivalidad feroz que existió entre Edgard Drinker Cope y Othaniel Charles Marsh, conocidos ambos por su competencia en ser los primeros descubridores de nuevos dinosaurios, episodio conocido como “La guerra de los Huesos”.
Dos años más tarde, Guillermo Auckland -profesor de geología de la universidad de Oxford- descubrió huesos fosilizados de Megalosaurusy se convirtió en la primera persona en escribir sobre dinosaurios en una publicación científica.
El estudio de estos “grandes lagartos fósiles” pronto pasó a interesar a científicos europeos y americanos, y en 1842 el paleontólogo inglés Richard Owen acuñó el término “dinosaurio”.
Los aldeanos de esa ciudad habían estado cavando durante décadas para encontrar huesos de dinosaurio, creyendo que se trataba de dragones, con el objetivo de elaborar medicinas, medicamentos y remedios naturales.
Por ejemplo, Hua Yang Guo Zhi, un libro escrito por Zhang Qu durante la Dinastía Occidental Jin, divulgó el descubrimiento de los huesos de dragón de Wucheng en una aldea de la provincia de Sichuan, en el centro de China.
Los fósiles de dinosaurios son conocidos desde hace milenios, aunque su verdadera naturaleza no había sido identificada. El idioma chino utiliza una significativa palabra para llamar al dinosaurio: Konglong, que significa “dragón terrible” porque, hace siglos, se pensaba que tales fósiles eran huesos de enormes dragones desaparecidos.
Sin embargo, durante el Cretáceo Tardío, el ambiente cambiaba dramáticamente. La actividad volcánica disminuía, lo que condujo a una tendencia de enfriamiento global, mientras los niveles de bióxido de carbono atmosférico descendían.
Por otra parte, los niveles del oxígeno en la atmósfera también comenzaron a fluctuar y descendieron considerablemente. Algunos científicos presumen que el cambio de clima, combinado con niveles de oxígeno más bajos, pudo haber conducido directamente al fallecimiento de muchas especies.
Si los dinosaurios tenían sistemas respiratorios similares a los encontrados comúnmente en pájaros modernos, pudo haber sido particularmente difícil que hicieran frente a estos fenómenos con eficacia respiratoria, debido a la enorme demanda de oxígeno que requiere su cuerpo. ... (ver texto completo)
En la cumbre de la Era de los Dinosaurios no había capas de hielo polar, y se estima que los niveles del mar habrían tenido entre 100 y 250 metros arriba, comparándolos con el nivel actual.
Antes de la extinción total de los dinosaurios, el lanzamiento de gases volcánicos durante la formación de las Mesetas volcánicas de Deccan contribuyeron a un calentamiento global aparentemente masivo. Existen referencias de un ascenso medio de temperatura de ocho grados centígrados en el último medio millón de años antes del impacto en Chicxulub.
Como con el impacto de un solo asteroide, el resultado final de este bombardeo de cometas habría sido un ascenso repentino de las temperaturas globales, seguido por un período de frío prolongado.
Semejante a la Teoría del Impacto propuesta por Álvarez (que implicaba la colisión de un solo asteroide o cometa) una hipótesis posterior propuso que "los pasajes de la estrella acompañante del Sol, Némesis, a través de la nube del cometa Oort habrían accionado un baño de cometas”. Uno o más de estos objetos habrían colisionado contra la Tierra casi al mismo tiempo, causando la extinción mundial.
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Los científicos no están seguros de si los dinosaurios seguían viviendo o si se estaban extinguiendo antes del acontecimiento del impacto. Algunos proponen que el meteorito causó una caída larga y artificial en la temperatura atmosférica de la tierra, mientras otros manifiestan que habría generado una ola de calor inusual.
Colisión de Asteroides
Alvarez propuso que un aumento repentino en los niveles de iridio se registró en el estrato rocoso terráqueo, lo que evidenciaba la realidad de tal impacto. Un bólido de entre 5 y 15 kilómetros habría golpeado la península de Yucatán creando el Cráter de Chicxulub, de 170 kilóm
La teoría de la colisión de un asteroide, que fue propuesta por primera vez por Walter Álvarez a finales de la década del `70, relaciona el evento de la extinción con el final del Período Cretáceo, cuando un bólido impactó la Tierra hace aproximadamente 65.5 millones de años.
Sin embargo, un péptido visual, funcional, de un “dinosaurio teórico” se ha logrado deducir utilizando métodos filogenéticos analíticos para la reconstrucción de secuencias de genes en especies modernas relacionadas, como los pájaros y reptiles.
Además, varias proteínas se han detectado en los fósiles de estos animales prehistóricos, incluyendo la hemoglobina.
La extracción exitosa de ADN de fósiles de dinosaurios ha sido divulgada en dos ocasiones, pero los informes todavía no se han confirmado.
Reproducción de Dinosaurios
Uno de los mejores ejemplos de las impresiones suaves de tejido fino de un dinosaurio fósil fue descubierto en Petraroia, Italia. El descubrimiento fue divulgado en 1998 y describió el espécimen de un Coelurosaur pequeño, muy joven, llamado Scipionyx Samniticus. El fósil incluye porciones de los intestinos, colon, hígado y músculos de un dinosaurio no maduro.
En el año 2002, los paleontólogos Zielinski y Budahn divulgaron el descubrimiento de un fósil del hueso de la pierna de un Hadrosaurio, encontrado en San Juan, Nueva México. Fue clasificado como perteneciente a un dinosaurio del Paleoceno temprano, es decir, de hace aproximadamente 64.5 millones de años.
Existen, además, evidencias de que algunas poblaciones de dinosaurios pudieron haber sobrevivido por lo menos medio millón de años durante la Era Cenozoica.
De esta manera, los paleontólogos utilizan a veces las piedras encontradas en estómagos de dinosaurios para establecer las rutas posibles de migración de estos animales.
Otra evidencia de que los pájaros y los dinosaurios se relacionan estrechamente es la presencia de piedras de su aparato digestivo. Tales piedras son tragadas por los animales para ayudar a la digestión y asimilar el alimento y fibras duras una vez que estas entran en el estómago. Se llaman “gastrolitos”.
Un fósil de Troodonte recientemente descubierto demuestra que los dinosaurios dormían en una posición semejante a la de ciertos pájaros modernos, con sus cabezas acurrucadas bajo los brazos. Este comportamiento, que pudo haber ayudado para la conservación del calor corporal, es también una característica de las aves.
Las modernas exploraciones automatizadas mediante tomografías (CT) de las cavidades pectorales de los dinosaurios, efectuadas en el año 2000, revelaron la evidencia de complejas cámaras cardíacas como las que se encuentran en los mamíferos y pájaros de la actualidad. Este asunto aún genera controversia dentro de la comunidad científica.
No guardes nunca en la cabeza aquello que te quepa en un bolsillo.
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