Cuando en el siglo VIII uno de los nobles visigodos hizo un llamamiento a los musulmanes del norte de África solicitando ayuda contra el rey, dejó la puerta abierta para la expansión musulmana a través del Estrecho de Gibraltar. En poco más de 50 años, los musulmanes habían ocupado la mayor parte de la península, quedando únicamente fuera de su control pequeñas zonas de las montañas y del norte. Con los musulmanes, o moriscos, España se convirtió pronto en una de las civilizaciones más avanzadas de la Europa medieval. Prosperó sumida en una paz relativa gracias al florecimiento de la agricultura, el comercio, la acuñación de moneda y la industria. Asimismo, se benefició de la difusión de los conocimientos en todo el mundo musulmán. Córdoba se convirtió en la ciudad más grande y sofisticada de Europa después de Constantinopla, con una población superior a 500.000 personas, una maravillosa arquitectura, excelentes trabajos de arte, una fabulosa biblioteca e importantes centros de aprendizaje.