En esta primera etapa la idea de una marina regular no existía aún, por lo que es difícil distinguir esta actividad de la guerra naval regular. Los corsarios contaban con el apoyo de la reina Isabel I, quien en varias ocasiones prestó barcos y compró su parte en las expediciones. El ataque a las naves españolas era parte de una política de competencia agresiva con España, y ayudó a provocar la primera Guerra Anglo-Española. Muchos éxitos dependían de los corsarios. La captura del tesoro de un barco español enriquecía a la Corona y también daba un golpe contra la dominación española de América.