El buque toma su nombre de un excelente e insigne marino, Juan Sebastián de Elcano, protagonista de una de las hazañas más grandes de la historia marítima española. Nació en Guetaria (Guipúzcoa) en 1476. Se enroló como experto navegante en una expedición de cinco buques, armada por el Rey Carlos I de España, que partió de Sanlúcar de Barrameda, en 1519, al mando del portugués Magallanes, para encontrar una ruta nueva hacia las islas de las especias. Después de rodear América por el sur, de descubrir las islas Filipinas y de innumerables penalidades, (muerte de Magallanes, naufragios, hambre,...), la expedición, de la cual solo quedaba la nao Victoria al mando de Elcano, llegó a España a los tres años de su partida, después de haber dado la vuelta al mundo por primera vez en la historia. El Rey Carlos I concedió a Elcano un escudo de armas que contenía un globo terráqueo con el lema PRIMUS CIRCUMDEDISTI ME (El primero que me rodeaste).