Como Buque-Escuela, el “Elcano”, (así le llamamos), tiene un cometido principal, que es la formación en la mar de los futuros oficiales de la Armada, los Guardias Marinas. Para ello, suele realizar todos los años un Crucero de Instrucción, de unos seis meses de duración, casi siempre fuera de España, del que, aproximadamente, sus tres cuartas partes transcurren en la mar, donde los Guardias Marinas reciben clases y participan en todas las maniobras. De los 77 viajes que ha hecho hasta ahora, diez fueron vueltas al mundo. En todos estos años, el buque ha soportado todos los tipos de mares y vientos y siempre ha demostrado ser muy marinero.