Araucaria

Taxonomía

Reino: Plantae
División: Pinophyta
Clase: Pinopsida
Subclase: Pinidae
Orden: Araucariales
Familia: Araucariaceae
Género: Araucaria
Juss.
Especies
Ver texto

[editar datos en Wikidata]

Araucaria es un género de coníferas de la familia Araucariaceae. Hay 19 especies en el género, con una distribución repartida en el hemisferio sur; y cuyas semillas son comestibles.

Distribución

En América se encuentra en el centro-sur de Chile; en Argentina, tanto en la Patagonia como en la selva subtropical serrana del nordeste; en el norte de Uruguay; en Brasil meridional y el Este de Paraguay.

En Oceanía está presente en Nueva Caledonia —con 13 especies endémicas—; en la isla Norfolk, Australia oriental y Nueva Guinea.

Diversas especies del género se han introducido como plantas ornamentales en Europa y Norteamérica.

Descripción

Muchas, sino todas las poblaciones actuales, son relictas.

Se encuentran en bosques y estepas, con una afinidad para los sitios expuestos. Estos árboles columnados son fósiles vivientes, de la edad Mesozoica. Los registros fósiles demuestran que el género también estuvo antes en el hemisferio norte hasta el final del período Cretáceo.

El nombre del género deriva de la región de Arauco, pues la especie Araucaria araucana crece en ambas cordilleras de esta zona y los pehuenches ("gente de la araucaria"), integrantes del pueblo mapuche, cosechan las semillas extensivamente para alimento. Muchos lo llaman "piñón", a pesar de que su relación con los pinos (Pinus) es muy lejana. Ellos llaman a este árbol Pehuén y utilizan sus semillas o piñones como principal fuente de alimento y lo consideran un regalo y símbolo de su dios, Ngenechén.

Son principalmente árboles grandes con un vástago erguido masivo, alcanzando una altura de 30 a 80 m. Las ramas suelen ser horizontales, y bien separadas; estando cubiertas con hojas coriáceas o aciculares.

En algunas especies, las hojas son lanceoladas y de forma estrecha, traslapándose apenas, en otras son anchas y planas, y se traslapan ampliamente. Los árboles son sobre todo dioicos, los conos masculinos y femeninos se presentan en árboles separados.

Los conos femeninos, generalmente en la copa del árbol, son globosos, y varían de tamaño según la especie a partir de un diámetro de 7 a 25 cm. Contienen de 80 a 200 semillas, grandes y comestibles, similares a las tuercas de pino, pero mayores. Los conos masculinos son más pequeños, de 4 a 10 cm, con forma de cilíndrico, de 1,5 a 5 cm de ancho.

Si bien, por su lento crecimiento, no tienen la misma difusión que otras especies de árboles ornamentales, es posible ver algunos ejemplares en los grandes parques y plazas de en gran parte del mundo.

Importancia económica y cultural

Forestal

La madera de araucaria es compacta, liviana, fácil de trabajar y de un color blanco amarillento; por eso es muy cotizada para labores de construcción y carpintería; antiguamente los troncos rectos y cilíndricos se empleaban en la fabricación de mástiles para embarcaciones. Desde el siglo XXI está protegido.

Ornamental

Es un árbol de jardín muy popular, plantado por el curioso efecto que generan sus ramas anchas 'reptilianas' con una gran apariencia simétrica. Prefiere climas oceánicos con abundante lluvia, tolera temperaturas de hasta −20 °C. Es por mucho el miembro más resistente del género, y puede crecer bien en Europa occidental (al norte en las Islas Feroe y Ålesund en Noruega occidental), la costa oeste de Norte América (al norte en Islas de la Reina Carlota en Canadá) y localmente en la costa este de la misma manera, y en Nueva Zelanda y Australia, también se desarrolla bien en la costa norte de España (Cornisa Cantábrica).​ Es tolerante del espray salino costero, pero le afecta la polución.

Alimenticia

Las semillas, llamadas piñones (en mapudungun ngülliw), son comestibles y tienen alto valor nutricional. Constituyen la base de la dieta tradicional de los pehuenches ("la gente del pehuén"), una parte del pueblo mapuche que habita en el área de los Andes en que crece este árbol.

Este árbol tiene en el futuro un potencial como cultivo alimenticio en otras áreas, prosperando en climas con veranos oceánicos frescos (ej. Escocia occidental) donde otros cultivos de nueces no crecen bien, ya que los conos se caen hacen la cosecha fácil. El árbol, sin embargo, no produce semillas hasta los 25 años de edad (con ejemplares precoces que lo han hecho a los 15, en Contulmo), lo que desanima la inversión en plantaciones de huertas productivas (sin embargo, la producción en la madurez puede ser inmensa); una vez establecida tiene la posibilidad de vivir más de 1000 años.

Medicinal

La resina del tronco se utiliza en la medicina tradicional para tratar úlceras y dolores de cabeza. Además, esta resina posee lignanos con propiedades antioxidantes que reducen la incidencia del cáncer y las enfermedades virales. Estudios en el aceite esencial de la resina han concluido que esta especie es rica en terpenos.

Cultural

Es una especie importante dentro de la cultura mapuche, muy especialmente entre los pehuenches.

Es el árbol símbolo de la provincia argentina de Neuquén, en donde incluso desde el año 1958 integra el escudo provincial.

En Chile fue declarado monumento natural el 26 de abril de 1976.

(30 de Noviembre de 2021)