Las primeras pruebas documentadas de presencia humana corresponden a yacimientos arqueológicos y pinturas rupestres, que van desde el periodo Magdaleniense al Epipaleolítico y después al Mesolítico. No consta la existencia de restos
romanos en Portell, aunque Serafín Gamundi afirma que el
pueblo ya existía en época visigótica.
En 1086 pertenecía a la taifa de
Lérida. El 25 de octubre de 1157, Ramón Berenguer IV, conde de
Barcelona y príncipe de
Aragón otorga la carta puebla de Alcañiz y la incluye entre las tierras a poblar a fuero de
Zaragoza.
Tras ser conquistada Morella por Blasco de Alagón antes de que se iniciara la conquista del Reino de
Valencia, el 17 de abril de 1233, otorga a esta ciudad carta de población, a fuero de Sepúlveda y
Extremadura, incluyendo a Portell entre las aldeas del término morellano. El rey Jaime I confirma dicha carta puebla sin hacer mención a dicho fuero.
En 1234, Jaime I hace donación de Portell, junto a otras aldeas, a la Orden del Temple y, al ser ésta disuelta, formó parte de Morella. Desde finales del siglo XIII inicia junto a las demás aldeas una larga lucha para lograr la independencia de Morella, hecho que no se consigue hasta 1691, durante del reinado de Carlos II, quien le otorgó el título de villa. Antes, en 1358, con ocasión de la guerra entre Castilla y Pedro el Ceremonioso, Portell y las aldeas obtuvieron del rey una independencia temporal, pues fue revocada a su triunfo.
A la muerte del rey Martín I el Humano, en 1410, Morella apoyó la candidatura de Fernando de Antequera, pero Portell y las otras aldeas tomaron el partido de Jaime, conde de Urgell.
Según Madoz, "el terreno es montuoso y secano, de mediana calidad". Cavanilles lo describe como "quebrado" y con "descarnadas y duras las peñas calizas que lo cubren".
En 1520, durante guerra de las Germanías, se unió al bando de los agermanados sufriendo después las represalias reales.
La expulsión de los moriscos, en 1609, no influyó sobre su población, ya que, por fortuna, eran todos cristianos viejos, si bien, muchas
familias de origen moro cultivaban las masías y en 1750 figura incluida entre las villas de realengo.
Como casi todas las poblaciones del Maestrazgo tomó parte activa en las Guerras Carlistas.
Entrados en democracia, se han producido diversos vaivenes políticos en la alcaldía, siendo el más destacable el realizado por Álvaro Ferrer en el año 2007, cuando siendo alcalde del PSOE se presentó por el PP, generando una mancha política de consideración en la población.
Su economía ha estado basada tradicionalmente en la
agricultura de secano y principalmente en la
ganadería (lanar y cabrío).
Existen dos industrias dedicadas a la fabricación de géneros de punto y otros materiales textiles de
artesanía.
Portell de Morella es un municipio perteneciente a la provincia de Castellón, en la comarca de Los Puertos de Morella.
- Iglesia Parroquial de la Asunción, de estilo barroco, del s. XVIII, con tres naves, que conservan en sus paredes exteriores restos de claves, gárgolas y molduras góticas de la primitiva iglesia. Su portada es de estilo barroco-churrigueresco. Está datada su construcción en 1750. 
- San Antonio, fiesta popular de indudable origen pagano, dada su relación con el culto al fuego, constituye un testimonio de primitivas representaciones cívico-religiosas. 
El término de Portell cuenta con numerosos lugares para realizar interesantes excursiones: la aldea de Les Albaredes, con la ermita de San Marcos (s. XV), la Creu del Gelat, el Puerto de las Cabrillas, la Roca Roja, desde donde se divisa la amplia rambla Celumbres, el salto de agua del Toll d’en Drac, el Portalet dels Moros, etc.