Los egipcios usaban el tallo de una planta, el papiro, para hacer algo similar al papel. Parece que el papiro era utilizado hacia el 4000 a. C. (3000-2500 según otras fuentes), aunque el papiro más antiguo es un tratado médico datado hacia el 2000 a. C. y que se ha conservado bien gracias al clima árido. El famoso Libro de los muertos egipcio estaba escrito en papiro. El papiro fue usado por griegos, romanos y por el resto de Europa hasta que se amplió el uso del papel de China en el siglo XII, que fue fundamental para el uso de la imprenta inventada por Gutenberg (h. 1398-1468) hacia el año 1450. El papel fue inventado por un eunuco chino ministro de Agricultura llamado Ts'ai Lun en el año 105 de nuestra era. Sin embargo, su fabricación no salió de China hasta que dos soldados chinos fabricantes de papel fueron hechos prisioneros de los árabes en Samarkand, y de ahí se extendió por el Oeste de Asia y fue llegando a África y Europa con las conquistas árabes, sustituyendo el uso del pergamino (basado en piel de animales y muy fabricado en Pérgamo, h. 300 a. C.) y de la vitela (pergamino de gran calidad muy blanco y flexible obtenido de la piel de carnero o becerro recién nacido o nonnato).