En una noche sin Luna y con buenas condiciones climáticas y lejos de fuentes de luz artificial, es posible observar a simple vista estrellas hasta la magnitud 6. En efecto, por una cuestión física ligada al tamaño de la pupila, existe un límite para la cantidad de luz que el ojo humano puede captar. Para observar objetos de luminosidad más débil, es necesario captar de los objetos celestes observados un flujo luminoso mayor, lo cual requiere el empleo de instrumentos artificiales dotados de áreas colectoras mayores. Estos instrumentos son los telescopios.