Clyde William Tombaugh nació el 4 de febrero de 1906, cerca de Streator, Illinois. Durante su adolescencia comenzó a interesarse por la astronomía. Su primer telescopio fue uno de almacén de 2, 5 pulgadas y, posteriormente, él mismo construyó uno de 9 pulgadas, en 1928, usando desechos de maquinaria. Con este telescopio realizó meticulosas observaciones de Júpiter y Marte, y envió algunas de ellas al observatorio Lowell.