Nació en Odesa, Rusia, el 4 de Marzo de 1904 y posteriormente se nacionalizó norteamericano. Se interesó por la astronomía en una etapa temprana de su vida, cuando recibió de su padre, profesor de secundaria, un telescopio el día de su decimotercer cumpleaños. En 1922 ingresó en la universidad Novorossysky y poco después en la de Leningrado, donde estudió óptica y cosmología.