Para responder a estas cuestiones fundamentales los astrónomos necesitan contar con los mejores telescopios terrestres e instrumentos espaciales para medir todas las radiaciones del universo: las que pueden penetrar en la atmósfera terrestre, como la luz visible y las ondas radioeléctricas, y las que no pueden hacerlo, que van desde los rayos X a los infrarrojos. Los astrónomos europeos ya se dieron cuenta hace más de 40 años de que las inversiones necesarias para acceder a la mayoría de estos instrumentos superaban con mucho los medios de cada uno de los países y que sólo la colaboración europea podía garantizar el acceso a los más avanzados telescopios ópticos y a otros instrumentos espaciales. Esta conciencia condujo a la constitución, en 1960, del Observatorio Europeo Austral (ESO, en sus siglas inglesas, como todas las posteriores) y de la Agencia Espacial Europea (ESA).