Desde que se inició la era espacial a finales de los años cincuenta, nos hemos acostumbrado a ver la Tierra como uno de los nueve planetas de nuestro sistema solar: una hermosa esfera azul, en más de un 70% cubierta de océanos, que flota en la inmensidad del espacio. El objetivo final de la investigación astronómica es comprender la estructura de nuestro universo y el lugar que ocupan nuestra tierra y sus habitantes en el espacio y el tiempo. ¿Cómo aparecieron el universo y todo los objetos que contiene, desde las estrellas y los planetas hasta las galaxias y los cúmulos de galaxias? ¿Y cómo se originaron durante el desarrollo del cosmos los átomos y las moléculas con los que se formaron nuestro planeta y nuestros cuerpos?