Mientras en Europa se construían las fragatas acorazadas, en los Estados Unidos se luchaba en una guerra civil cuyos móviles económicos han quedado hábilmente ocultos tras un telón de defensa del abolicionismo de la esclavitud. Los estados del sur se sublevaron contra los del norte y comenzó una cruenta guerra en la que el sur agrícola, se enfrentaba al norte industrial en una guerra que no podía ganar. Sin embargo, allí donde no hay medios hay inteligencia y valor, y de eso estaban los caballeros del sur más que sobrados. Frente a la poderosa flota federal, con sus arsenales, bases y puertos perfectamente equipados, los confederados sólo podían oponer algunas naves mercantes y varios cañoneros fluviales. El 19 de abril de 1861 los federales abandonaron el arsenal de Norfolk. Allí se encontraba la fragata de vapor unionista MERRIMACK que fue incendiada. Sin embargo, los confederados lograron recuperar el casco y se pusieron a trabajar inmediatamente en ella para transformarla en un ariete acorazado.