Ernest Shackleton nació en Irlanda el 15 de febrero de 1874 en una familia en la que era el mayor de diez hermanos. Tras una corta educación, ingresa en la marina mercante a la edad de 17 años, prestando servicios en un buque inglés, donde se destaca y es ascendido rápidamente. Ya a los 24 años de edad es nombrado capitán.