Robert Edwin Peary nació en Cresson, en el estado norteamericano de Pensilvania, el 6 de mayo de 1856. Durante su juventud se trasladó al estado de Maine, donde estudió en Pórtland High School y se graduó en el Bowdoin College. Poco después decide ingresar en la Marina de los Estados Unidos, ingresando en 1881 al Cuerpo de Ingenieros Civiles. Al servicio de la Marina de los Estados Unidos, comienza sus primeros viajes, participando entre 1884 y 1885 en una expedición topográfica en Nicaragua, cuya finalidad era iniciar los trabajos tendientes a la construcción de un canal interoceánico, proyecto que fuera reemplazado posteriormente por la posibilidad de construir un canal en la zona del istmo de Panamá.