A fines del siglo XIX y principios del siglo XX, se desató una intensa carrera por la exploración de las zonas más desconocidas del planeta en la que intervinieron científicos, aventureros, sociedades geográficas, las armadas de varios países y sus respectivos gobiernos nacionales. Los motivos que provocaron esta carrera son múltiples: la procura de fuertes financiaciones, la búsqueda de fama, el intento de descubrir zonas con riquezas naturales, las reclamaciones territoriales y algunos otros motivos menos claros.