En 1837 fue invitado a dar su primera conferencia en la Real Sociedad Geográfica. Eligió como tema la elevación del terreno de América del Sur, que habría provocado a su vez un descenso en el nivel de las aguas de los océanos, y, como consecuencia, la gradual adaptación de la flora y fauna del lugar a las nuevas condiciones. Era éste el punto donde Darwin comenzaba a apartarse de Lyell, que consideraba que las especies no podían cambiar.