Pese a ello, el hipopótamo se alimenta poco en proporción a su peso. Su ración cotidiana, de 25 a 40 kg. de hierba fresca, apenas representa del 1 al 1,5% de su peso corporal, una cantidad bien exigua si se compara con el 2,5% que necesitan consumir casi todos los demás ungulados para sobrevivir. Por lo demás, la tasa metabólica del hipopótamo es bastante baja, lo que probablemente tiene que ver con un modo de vida que minimiza el gasto de energía –el animal pasa la mayor parte del día prácticamente inactivo en un medio portante, estable y cálido-, y ello le permite sobrevivir durante días, o incluso semanas, en una ciénaga sin comida ni sombra y con muy poco agua.