La automedicación de los chimpancés fue descubierta a finales de los años ochenta en el Parque Nacional de Mahale, cerca del lago Tanganika. Cuando los primatólogos que estudiaban la población de Mahale observaron cómo una de las hembras aquejada de una grave diarrea buscaba una planta denominada Vernonia amygdalina, chupaba el jugo amargo de sus raíces y se quedaba descansando en un árbol, en compañía de otros miembros de su grupo. Veinticuatro horas después, la chimpancé había recuperado su energía original y estaba completamente restablecida.
En fechas posteriores, el fenómeno fue observado en otras zonas, en particular en el Parque Nacional de Gombe, donde Jane Goodall y el antropólogo Richard Wrangham documentaron la ingestión de una amplia gama de plantas medicinales. Las especies que los chimpancés de Gombe buscaban con más frecuencia pertenecían al género Aspilia: A. pluriseta, A. rudis y A. mossambicensis.
En fechas posteriores, el fenómeno fue observado en otras zonas, en particular en el Parque Nacional de Gombe, donde Jane Goodall y el antropólogo Richard Wrangham documentaron la ingestión de una amplia gama de plantas medicinales. Las especies que los chimpancés de Gombe buscaban con más frecuencia pertenecían al género Aspilia: A. pluriseta, A. rudis y A. mossambicensis.