Ninja es la lectura on’yomi de dos kanji usados para escribir shinobi-no-mono, que es la expresión japonesa usada para nombrar a las personas que practican el ninjutsu (a veces mal traducido como ninjitsu). El término shinobi puede rastrearse hasta llegar al siglo 8º, cuando Heguri Uji escribió un poema para Otomo no Yakamochi. La connotación subyacente de shinobi significa ‘escabullirse’ y –por extensión- ‘abstenerse’, por lo tanto está asociado con el sigilo y la invisibilidad. Mono significa ‘persona’.