Un factor paralelo fue el crecimiento de la esclavitud, sobre todo en Atenas. Aunque la esclavitud como castigo por el incumplimiento del pago de deudas seguía vigente en la mayoría de los estados griegos, fue prohibida en Atenas bajo la soberanía de Solón a comienzos del siglo VI a. de C. Bajo la democracia ateniense establecida en el 508 a. de. C., la esclavitud pasó a practicarse como nunca antes habían visto los griegos. Las concentraciones masivas de esclavos trabajaban bajo condiciones brutales en las minas de plata en Laureion, y los esclavos artesanos que producían bienes manufacturados en pequeñas fábricas se volvió cada vez menos común.