Los griegos usaron el término cuando se encontraban con otras culturas, entre los que se incluían los egipcios, los persas, los hindúes, los celtas, los germanos, los fenicios, los etruscos y los cartagineses. De hecho, se volvió un término común para referirse a todos los extranjeros. Sin embargo, en ciertas ocasiones, el término también era usado por los griegos, sobre todo los atenienses, para despreciar a otras tribus griegas (como los epicotes, los helenos, etc.). Por supuesto, el término también llevaba una dimensión cultural para su doble significado. El verbo ‘barbarizein’ en griego antiguo significaba la imitación de sonidos lingüísticos no griegos que hacían los errores gramaticales en ese idioma.