El sistema de clanes de los iroqueses era de tipo matriarcal, hecho que se reflejaba en la costumbre de que el niño recibía un nombre del clan de la madre Es enormemente interesante observar el poder que tenía una mujer en la elección de los jefes. Cuando moría uno de estos jefes “federales", la madre (la mujer principal del clan, es decir la mujer sensata de más edad, así reconocida), ayudada por otras mujeres pertenecientes a la misma tribu, elegía al hombre que asumiría su nombre y que, por lo tanto, se convertiría en sucesor de la persona fallecida. Normalmente, elegía a un hombre de su linaje (descendiente también del difunto), pero si no había ningún hombre adecuado dentro de su familia, se podía elegir a otro. Si un clan no contaba con un buen candidato, se podía prestar el nombre a otro clan, es decir, se daba entendiéndose que cuando muriera este individuo, el nombre retornaría al clan que lo había prestado.