Esta teoría heliocentrista ya era conocida por los estudiosos renacentistas, como por los matemáticos griegos, en concreto Aristarco, muchos siglos antes, pero se la consideraba sólo como una alternativa, no como una realidad. Copérnico era consciente de los peligros que entrañaba la ira de la Iglesia y no publicó su libro hasta estar en el lecho de muerte. Sus temores eran fundados, y al evidenciarse las implicaciones de su obra en los 50 años siguientes, la Iglesia demostró su hostilidad.