A partir de los emperadores Severos (193-235 d. C.), el imperio fue retrocediendo ante el avance de los bárbaros provenientes del oriente, los persas, y de occidente, los germanos.
Tras un período de anarquía (235-268 d. C.) y el reinado de los emperadores ilirios (268-283 d. C.), llegó al poder Dioclesiano (284-305 d. C.), que llevó a cabo las reformas del principado, convirtiéndolo en una tetrarquía: un sistema de gobierno de cuatro, en el que dos Augustos escogían a dos Césares para que les sucedieran. Sin embargo, este sistema fue abolido por Constantino (306-337 d. C.), con quien el régimen derivó hacia una monarquía de tipo oriental.
Tras un período de anarquía (235-268 d. C.) y el reinado de los emperadores ilirios (268-283 d. C.), llegó al poder Dioclesiano (284-305 d. C.), que llevó a cabo las reformas del principado, convirtiéndolo en una tetrarquía: un sistema de gobierno de cuatro, en el que dos Augustos escogían a dos Césares para que les sucedieran. Sin embargo, este sistema fue abolido por Constantino (306-337 d. C.), con quien el régimen derivó hacia una monarquía de tipo oriental.