Los antiguos campesinos judíos, los hermanos Bielski pertenecían a una pequeña minoría de judíos. Aunque eran los únicos judíos en una aislada aldea, tenían un fuerte apego a las tradiciones judías. Al igual que sus vecinos bielorusos, eran pobres, con una educación muy limitada. Familiarizados con la vida en el campo, los Bielski eran muy independientes. Ya en el verano de 1941, los hermanos habían sido advertidos por amigos bielurosos que serían arrestados por haber trabajado anteriormente con las autoridades soviéticas. Escaparon al campo.