En muchos enfrentamientos con los pies negros y los absarokes demostró su valor. Era todavía bastante joven cuando se convirtió en jefe de su propio grupo y estableció su campamento en el Green River. Cuando el jefe supremo de los shoshonis del lugar murió, hacia 1848, Washakie se convirtió en su sucesor. A mediados del siglo XIX, tuvieron lugar grandes cambios en la patria de los shoshonis. La mayoría de los ríos, en su zona de caza, habían sido vaciados de peces y cada vez había menos castores. Los cazadores de pieles blancos y los comerciantes entraron en nuevas zonas de caza en la costa noroccidental del Pacífico. Cada vez, mayores grupos de emigrantes blancos venían por el Oregon Trail a California y Oregón. Su camino atravesaba por medio del territorio de los shoshonis y de otras muchas tribus.