Joseph nació en 1840, en el valle de Wallowa, el territorio de la ondulante agua, al noreste de Oregón, el lugar de nacimiento de su padre y de sus antepasados. Recibió el nombre de Hin-mah-too-y ah-lah-ket, que significa "Trueno que rueda de las montañas". Su padre, Tu-eka-kas, era llamado por los blancos "Old Joseph", por eso llamarían a su hijo “Young Joseph”. Su hermano más pequeño se llamaba Ollokot, "Rana".