Un corsario era un guerrero autorizado por el gobierno nacional. En ese momento muchos navíos mercantes estaban armados con cañones, y los oficiales navales esperaban beneficiarse de los premios monetarios si capturaban una nave enemiga. El corsario se distinguía por el marco legal en el que operaba. Si no se declaraba la guerra, o si el corsario atacaba una nave neutral, podía ser tratado como un pirata.