La época clásica de la piratería coexistió con el surgimiento del imperio británico que necesitaba que sus navíos mercantes transportaran mercancías para proteger a sus barcos comerciales de los piratas y de los corsarios. Las condiciones de vida en los barcos eran horribles, incluso bajo los estándares del siglo XVII; los marineros estaban mal alimentados, la comida infectada, frecuentemente sufrían de escorbuto o de otros desordenes nutricionales, y podían contarse entre los afortunados si salían del servicio sin una herida que los discapacitara. Los capitanes británicos eran conocidos por haber sido extremadamente brutales, poseían un poder casi soberano sobre su barco y muchos no temían abusar de ese poder.