Para mediados de 1850, el territorio de Kansas tenía una población de algunos cientos de habitantes, pero se convirtió en el centro de la cuestión sobre la esclavitud. De sus estados vecinos, Missouri era un estado esclavo pero Iowa no. Con el Acta de Kansas-Nebraska de 1854, el Congreso volvió a apelar al Compromiso Missouri que prohibía la esclavitud en Kansas en lugar de dejarle decidir a Kansas. Las apuestas eran altas. La adopción de la esclavitud en Kansas le hubiera dado a los estados esclavos una mayoría de dos votos en el Senado, y los abolicionistas estaban tratando de impedirlo.