El 24 de Enero de 1848 James Marshall descubrió oro en el canal de descarga del molino que había construido para John Sutter. Sutter, un empresario suizo, había comprado una cesión de terreno por 49.000 acres (200 km2) cerca de lo que hoy sería Sacramento y construyó lo que era un principado independiente. Según las memorias de Sutter, ‘Marchall sacó de sus pantalones algodón blanco con algo envuelto en él…al abrirlo, lo sostuvo en su mano delante de mis ojos…’ ‘Creo que es oro’ dijo Marchall, ‘pero la gente del molino se rió de mi y me trataron de loco’. Lo examiné cuidadosamente y le dije: ‘Bueno, parece oro. Vamos a probarlo’. Antes del descubrimiento, la minería en los EEUU se había limitado a las minas primitivas del sudeste, especialmente en Georgia. Pronto corrió la voz a lo largo del país, después de que Polk dijera en el Congreso en Diciembre de 1848 que ‘Los relatos de la abundancia de oro en ese territorio son de carácter extraordinario pero no fueron corroborados por los informes de los oficiales del servicio público’.