En California, los veintiún establecimientos de la Iglesia católica no habían logrado atraer a suficientes mexicanos, que veían a la región como ‘demasiado remota’. La aristocracia española (los ‘californios’) controlaba el territorio a través de cesiones de terreno mediante las cuales se establecieron los ranchos ganaderos. Manejados generalmente por indígenas cristianizados y supervisados por los religiosos, los ranchos proveían de pieles y sebo a los cargamentos americanos e ingleses. Los pocos americanos en el área eran en su mayoría comerciantes, mercaderes, y marineros, muchos de ‘Yerba Buena’ (rebautizada como San Francisco en 1846).