Uno de los principales trabajos del gobierno era el de enviar investigadores, naturalistas, y artistas hacia el Oeste para descubrir su potencial. Luego de las expediciones de Lewis y Clark, Zebulon Pike lideró una partida en 1805-6, bajo las órdenes del general James Wilkinson, comandante del ejército americano del oeste. Su misión era encontrar cabeceras de agua en el Mississippi (que resultó ser el Lago Itasca, y no el lago Leech como Pike pensaba). Luego, en sus viajes, Pike exploró los ríos Red y Arkansas en el territorio español, eventualmente llegando al río Grande. A su retorno, Pike nombró al pico por su nombre, luego fue capturado por los españoles y liberado después de un largo viaje. Desafortunadamente, sus documentos fueron confiscados para proteger los secretos territoriales y sus recolecciones póstumas no eran de gran calidad.