Muchos vaqueros eran indígenas que habían sido entrenados para trabajar en las misiones españolas y habían estado a cargo de los ganados de los misioneros. Luego, sobre todo después de 1890, cuando la política americana promovió la ‘asimilación’ de los indios, algunas de sus escuelas comenzaron a enseñar tareas para los ranchos. Actualmente, algunos nativos americanos del oeste de EEUU poseen ganado y pequeños ranchos, y muchos todavía son empleados como vaqueros, especialmente en los ranchos ubicados cerca de las reservas indias. El ‘vaquero indio’ se volvió una figura común del circuito de rodeos.