Los vaqueros americanos surgieron de distintos lugares. A fines de 1860, a continuación de la guerra civil americana y la expansión de la industria ganadera, los antiguos soldados de la Unión y la Confederación se fueron al oeste en busca de trabajo, y así también lo hicieron muchísimos hombres blancos en general. También un número importante de ex esclavos afroamericanos siguieron el estilo de vida vaquera, en parte porque no había tanta discriminación en el oeste como en otras áreas de la sociedad americana de ese tiempo. Varios mexicanos e indios americanos que ya vivían en la zona comenzaron a trabajar para los vaqueros.