Originariamente el término se entendía literalmente como ‘muchacho que cuida vacas’, pero el sentido moderno tiene que ver con los cuidadores adultos de ganado del oeste americano de 1849. Las variaciones de la palabra cowboy aparecieron más tarde. En 1852 surgió el término ‘cowhand’, y ‘cowpoke’ en 1881, originalmente usados para las personas que llevaban al ganado en los vagones ferroviarios. Los nombres que denominan a los cowboys actualmente son búcaro, cowpoke, cowhand, y cowpuncher. ‘Cowboy’ es un término común en todo el oeste, sobre todo en las Grandes Planicies y en las montañas Rocallosas, ‘buckaroo’ se usa más en California y ‘cowpuncher’ en Texas y los estados circundantes.