En la Edad Media, era una creencia común que las almas de los muertos podían volver a la tierra para perseguir a los vivos. La creencia en los muertos vivos (gente que volvía de la muerte) está bien documentada por escritores contemporáneos como William de Newburgh y Walter Map. Según la Enciclopedia de Cosas que nunca fueron’, los muertos vivos se levantaban de entre los muertos para venga algún crimen cometido contra ellos, sobre todo asesinatos. El muerto vivo generalmente tomaba la forma de un cuerpo consumido o una figura humana esquelética, y rondaba por los cementerios por las noches. Los ‘draugr’ de la mitología nórdica medieval se creía que eran cuerpos de guerreros que regresaban de la muerte para atacar a los vivos. El zombie aparece en otras culturas del mundo, como en China, Japón, el Pacífico, la India, Persia, los árabes, y los americanos nativos.