En el hemisferio norte, por lo general, los rompehielos encabezan un convoy de buques mercantes a través aguas con fuerte presencia de hielos, deben para esto abrir un canal para que los buques que le siguen naveguen sin afrontar los embates del hielo. Los buques del convoy tienen casco reforzado, pero no tienen la capacidad de romper hielos. En las regiones sub-Árticas como el mar Báltico, los Grandes Lagos y el estuario del río San Lorenzo el espesor de hielo es normalmente menor de 1 metro. En el Ártico, el hielo de primer año puede alcanzar un espesor de 2 metros, debido a la menor temperatura de la región. Se encuentra hielo de múltiples años, es decir el de años anteriores, que es más duro que el hielo de primer año.