El petirrojo es un ave de tamaño parecido al gorrión común, pero bastante más llamativo debido al color rojo del pecho. El resto del plumaje es de color pardo y tiene los ojos de color negro. Las patas son finas al igual que el pico. La cara también es de color rojo anaranjado, lo que le hace inconfundible. Los jóvenes tienen el cuerpo pardo moteado, con manchas rojas que van apareciendo progresivamente en su pecho. No parecen existir diferencias, a simple vista, entre machos y hembras. Es también característica su figura redondeada, que está en continuo vaivén agachándose y estirándose, moviendo la cola de abajo y arriba constantemente.