Las variedades de ratas afectadas son tanto la rata campestre o negra (Rattus rattus) como la rata parda o de alcantarilla (Rattus norvegicus), aunque fue la primera (la rata campestre) la causante de la epidemia en Europa al no estar en aquélla época (S. XIV) extendida aún por el continente Europa la rata de alcantarilla. En el ser humano, los parásitos propios del hombre como la pulga (Pulex irritans) o el piojo (Pediculus capitis, P. vestimenti) también contribuían a la transmisión y expansión de la enfermedad.