FREILA (Granada)

El Archaeopteryx es el primer buen ejemplo de lo que fue un "dinosaurio emplumado". Fue hallado en 1861 en la piedra caliza de Solnhofen, Alemania meridional, en un lagerstätte o formación geológica rara y notable donde suelen mantenerse fósiles prehistóricos.

Pájaros y dinosaurios no voladores comparten numerosas características; los primeros están emparentados con los terópodos, que se reconocen habitualmente como sus antecedentes más cercanos.

Sin embargo, los pájaros y los mamíferos pequeños también poseen aislamientos tales como grasa, piel o plumas, que retrasan la pérdida de calor. Pero los mamíferos grandes -tales como los elefantes- enfrentan diversos problemas debido a su cociente relativamente pequeño de área superficial al volumen (Principio de Haldane).

Complica la discusión el hecho de que la sangre caliente sea la consecuencia de varios mecanismos. La mayoría de las discusiones acerca del “dinosaurio endotérmico” tienden a compararlos con los pájaros o con mamíferos medianos, que gastan energía para elevar la temperatura del cuerpo por sobre la del ambiente.

Por otra parte, las estructuras esqueléticas sugieren que los terópodos y otros dinosaurios tuvieron un estilo de vida más compatible con un sistema cardiovascular endotérmico, mientras que los saurópodos exhiben pocas características endotérmicas. Es posible, entonces, que algunos dinosaurios fueran endotérmicos y otros no. Los debates científicos al respecto continúan en la actualidad.

La evidencia del endotermismo en dinosaurios se basa en el descubrimiento de dinosaurios polares en Australia y en la Antártida (donde habrían experimentado un invierno de seis meses, frío y oscuro) así como en el hallazgo de dinosaurios con plumas. Éstas pudieron haber proporcionado un aislamiento regulador.

Por otra parte, la evidencia moderna indica que los dinosaurios prosperaron en climas templados más frescos, y que por lo menos una cierta clase de los mismos debió haber regulado su temperatura corporal por medios biológicos internos (quizás ayudados por el resguardo de otros animales).

La existencia de un dinosaurio ectotérmico fue la hipótesis preponderante hasta que Robert T. “Bob” Bakker, un autor temprano de obras que defienden la postura de un dinosaurio endotérmico, publicó un documento influyente sobre el asunto, en el año 1968.

Esto suponía que se trataba de animales de sangre fría, por lo tanto, los dinosaurios eran organismos relativamente lentos, inactivos, comparables a los reptiles modernos, que necesitaban fuentes externas de calor para regular su temperatura corporal.

Después de que los dinosaurios fueran descubiertos, los paleontólogos primero postularon que eran criaturas ectotérmicas: "lagartos terribles", como su nombre sugiere.

En la actualidad, el “dinosaurio endotérmico” se ha convertido en la opinión del consenso, y la discusión se ha centrado en los mecanismos de regulación de temperatura.

Un debate vigoroso a propósito de la regulación de la temperatura en los dinosaurios ha estado vigente desde los años ´60. Originalmente, los científicos discreparon ampliamente si los dinosaurios eran capaces de regular totalmente su temperatura corporal.

Muchos otros tipos de reptiles vivieron al mismo tiempo que los dinosaurios. Algunos de éstos están comúnmente -pero incorrectamente- relacionados con tales animales prehistóricos, incluyendo los Plesiosauriosy los Pterosaurios, que se convirtieron en antepasados de los reptiles durante el período Triásico.
Cabe destacar que los dinosaurios suelen clasificarse en dos órdenes: los Saurischia y los Ornithischia, en base a la estructura de su cadera.

Anatómicamente, los dinosaurios comparten muchas otras características con los arcosaurios, incluyendo los dientes y mandíbulas.

Dentro del grupo de los arcosaurios, los dinosaurios se diferencian más claramente por sus pasos. Las piernas de los mismos se extienden por debajo del cuerpo, mientras que las patas de lagartos y cocodrilos se arrellanan hacia fuera. Casi todos los dinosaurios eran terrestres.

La mayoría de los reptiles -incluyendo pájaros- se llaman “diápsidas”, mientras que los mamíferos que cuentan con una sola ventana temporal se llaman “sinápsidas”. Las tortugas, que carecen de ventana temporal, son “anápsidas”.