Es también técnicamente correcto referirse a las aves como un grupo distinto, por debajo del antiguo sistema de clasificación de Linneo. Los paleólogos muchas veces clasifican a los pájaros como dinosaurios, aunque los biólogos de generaciones anteriores se niegan a adoptar ese nombre.
Referirse a los pájaros como “dinosaurios voladores” y a los demás dinosaurios como “no voladores” resulta una clasificación problemática. Los pájaros todavía se describen como tales, por lo menos en el uso popular y entre los ornitólogos.
Por último, los pájaros modernos son clasificados por la mayoría de los paleontólogos como pertenecientes al subgrupo Maniraptora, que son los Terópodos Coelurosaurios.
Existe un consenso casi universal entre paleontólogos acerca de que los pájaros son descendientes de los dinosaurios Terópodos. En consecuencia, se podría decir que los dinosaurios no se han extinguido completamente…
Por el contrario, la estructura pélvica de los dinosaurios-reptiles era de tres puntas, con el hueso del pubis dirigido hacia atrás.
Se dividen en Ornitisquia (dinosaurios con forma de pájaro) o Saurisquia (dinosaurios con forma de lagarto), dependiendo de su estructura pélvica. Los primeros tenían una configuración pélvica de cuatro puntas, que incorporaba un puntiagudo hueso posterior en dirección al pubis.
Esto les permitía permanecer erguidos de una manera similar a los mamíferos modernos, pero distinta a la mayoría de los otros reptiles. También permitió que los dinosaurios respirasen fácilmente mientras se movían.
Tales características compartidas incluyen un cráneo que lleva dos pares de agujeros en la región temporal, huecos en el hocico y en la parte inferior de la quijada -dos rasgos compartidos por otros arcosaurios-, pérdida del hueso posfrontal del cráneo, un largo cuello curvado, un omóplato alargado, un sacro integrado por tres o más vértebras fundidas y el zócalo de la cadera, con un agujero en el centro de su superficie.
Otras características esqueléticas fueron compartidas por muchos dinosaurios. Sin embargo -porque eran comunes a otros grupos de Arcosaurios o no estaban presentes en todos los dinosaurios del período temprano- estas características no fueron consideradas como propiamente “sinapomórficas”.
Con respecto a la anatomía de estos animales, los dinosaurios llamados Sinapomórficos poseen una cresta alargada en el húmero o en la parte superior del brazo -útil para acomodar los músculos deltopectorales-, un gran hueso en la cadera, una tibia y una proyección ascendente sobre el astrágalo: uno de los huesos del tobillo que lo asegura a la tibia.
Algunos eran herbívoros, otros carnívoros. Muchos dinosaurios eran bípedos, otros cuadrúpedos y otros -tales como el Ammosaurio o el Iguanodonte- podían caminar fácilmente en dos o cuatro patas.
Sin importar el tipo anatómico, casi todos los dinosaurios conocidos fueron predominantemente terrestres, más que acuáticos o de hábitat aéreo.
Los dinosaurios eran un grupo extremadamente variado de animales; según un estudio del año 2006, sobre 500 géneros de estos animales se han identificado con certeza 1.850 fósiles, de los cuales casi el 75% queda por descubrir. Un estudio temprano planteó la hipótesis de que habrían existido cerca de 3.400 géneros de dinosaurios.
El vocablo deriva de las palabras griegas “deinos”, que significa “terrible” o “formidable”, y “saura”, que significa “lagarto” o “reptil”. Aunque el nombre taxonómico se ha interpretado a menudo en relación a los dientes, garras y otros rasgos alarmantes, Owen lo pensó simplemente para evocar su tamaño y majestuosidad.
La taxonomía de estos seres prehistóricos fue presentada en el año 1842 por el paleólogo inglés Richard Owen, quien la utilizó para referirse a la “tribu distinta o de orden secundario de los reptiles saurios” que entonces eran reconocidos en Inglaterra y en el resto del mundo.
El término “dinosaurio” es usado informalmente algunas veces para describir otros reptiles prehistóricos como el Pelicosaurio el Dimetrodonte, los Pterosaurios alados y los Ictiosaurios acuáticos, así como los Plesiosaurios y Mosasaurios, aunque ninguno de estos lo sean.
